Осмотревшись по сторонам, я придвинулся к кустам, откуда выполз этот червь-переросток. Мрак тут же подбежал ко мне и, высунув язык, тяжело задышал. Мне даже подумалось, что он так выражает нетерпение посмотреть, откуда монстр вылез.

Раздвинув колючие ветки в стороны, я осмотрел крохотный пятачок свободного пространства. Не знаю, чего я ожидал увидеть — сундук с сокровищами или отрыгнутые останки менее удачливых путников, но уж точно никак не кладку с яйцами.

Яйцо стиджийского питона.

И все, никаких больше пояснений. Я честно постарался вспомнить, можно ли их жрать, но память ничего такого не подсказывала.

Осмотрев внимательно вытянутые овалы, размером почти достигающие моего кулака, я крепко задумался. Нет, я знаю, что мудрецы в старину жрали мед и кузнечиков, но я рисковать здоровьем не хочу. Не хватало еще отравиться и проиграть схватку с Урд’арой из-за неосторожного применения местной фауны.

Протиснувшись через ощетинившиеся острыми колючками заросли, я поднял одно яйцо из кладки и чуть сдавил пальцами. Скорлупа не поддалась, зато мне почудилось шевеление внутри.

Отшвырнув находку, я брезгливо вытер пальцы об штаны и, уже не раздумывая, осторожно ударил кончиком лезвия по оставшимся в кладке. Секира с легкостью прошла оболочку насквозь, наружу потекло полупрозрачное содержимое. Меня от такой картины передернуло от отвращения.

Оставив кладку в покое, я тщательно вытер оружие от налипшей слизи и двинулся наружу из змеиного убежища. Варг задержался внутри всего на несколько секунд, а когда вернулся, довольно облизывался. Ясно, в отличие от меня Мрак подобным моральными дилеммами не страдает, что и хорошо. Иначе я вообще не представлял бы, чем его кормить.

Дальнейшие пару часов нам вообще никто не попадался. Остановившись в очередном оазисе размером в пару квадратных метров, я снял шлем и уселся в траву. Варг тут же занялся добычей пропитания — умчался в сторону, но так, чтобы мы могли друг друга видеть.

Заново наполнив флягу, я поразмыслил над скоростью нашего передвижения. Это пока идешь, кажется, что уже отмахал дохрена, а если вот, сидя у воды, немного подумать, выходит, что прошли-то мы за несколько часов всего лишь километров пять. А ведь с утра наша скорость была выше, хоть мы и не особо торопились.

Повертев головой по сторонам, я убедился, что варг поблизости. Улегшись на траву спиной, я прикрыл глаза и, прикрыв лицо куском котомки, велел себе спать до заката. Уж лучше наверстать упущенное расстояние ночью по прохладе, чем жариться под этим солнцем с минимальным результатом.

Первое время сон не шел, в голове роились тяжелые мысли, но вскоре меня как отключили. Ощутил, что проснулся, только когда шершавый язык питомца принялся лизать мне лицо. Из пасти у Мрака несло так, что от одного запаха можно было бы проснуться.

Отпихнув довольного варга в сторону, я приподнялся, чтобы осмотреться. И замер, разглядев движущееся к нам пыльное облако. Потратив несколько дополнительных секунд, чтобы рассмотреть детали, я чертыхнулся.

Подхватив секиру, быстро осмотрел место нашей остановки. Куда ни плюнь, всюду ровная, как стол, степь. Ни спрятаться, ни даже просто отступить. Варг, почуяв неладное, напрягся, всматриваясь вдаль, потянул носом и низко зарычал.

Я бы поддержал верного спутника, но решил не расходовать силы. До приближающейся группы была пара километров. Воздух еще парит от скопившегося тепла, и при желании я мог бы отступить, свернуть с маршрута. Но я банально боялся потерять направление, никаких ориентиров же нет, все одинаковое, куда не глянь.

Сжимая секиру в руке, я потрепал питомца по лобастой голове. Заодно отметил подкопленный Мраком опыт. Варг не расслаблялся, старательно изничтожал всех, до кого дотягивался, и за день успел наколотить дополнительный опыт.

Что группа пройдет мимо островка зелени я не верил. Здесь не так много источников воды, чтобы не пользоваться ими. С другой стороны, наш оазис слишком мал, чтобы здесь останавливались большие караваны. Охотиться в округе не на кого, так что вряд ли это игроки, спешащие набрать побольше опыта. Да и орками гости не были — не та комплекция.

Стиснув зубы, я простонал, уже опознавая едущих на тонконогих конях эльфов. Вот только ушастого племени мне здесь не хватало! Осознав, что стою, как последний идиот, представляя собой если не мишень, то ориентир уж точно, резко опустился в траву. Варг прилег рядом, хотя его-то стебли скрывали с головой.

Я же пересчитал приближающийся отряд и довольно хмыкнул. Могло быть и хуже, а тут — всего-то десять ушастых. Наверняка мы на пару с варгом справимся, я уже не раз убивал и больше в одну каску, так что бояться нечего. Нужно подготовиться.

Сунув секиру на место, я немного отполз к текущей на небольшом углублении воде и, усевшись там, принялся строить коварный план по добыче ушей с максимальной эффективностью.

Вскоре я уже слышал топот копыт — почуяв воду, лошади явно прибавили ходу. Прикинув все в последний раз, я дождался, когда стук зазвучит еще ближе, и резко выпрямился в полный рост.

— Привет, ушастые!

Глава 3

Как и думал, эльфы моего приветствия не одобрили. Три ударивших по мне стрелы были явным тому доказательством. Остальная семерка пришпорила коней, на ходу вынимая мечи из ножен. Конный разъезд явно не рассчитывал вести переговоры.

Еще три снаряда клюнули меня в наплечник, едва не отсушив руку. Пришлось снова занырнуть в кустарник.

До ближайших всадников чуть больше двадцати метров. Я отдал команду Мраку, и мы с варгом рванули в разные стороны, изо всех сил изображая отряд большей численности.

Стрелы завизжали вслед питомцу, а ко мне бросились конные. Я замер в кустах, поджидая момент. Варг вернулся, бесшумно проскользнув между ветвей. Лучники, как я и предполагал, остались на расстоянии уверенного выстрела — сорок метров.

А вот всадники пересекли черту.

— Рык! — скомандовал я, бросаясь вперед.

Того, что случится дальше, я не предугадал. Будь у меня соображения на этот счет, переиграл бы сражение. Но получилось так, как получилось.

Услышав Мрака, кони всадников рванулись, завизжали. И седоки, еще секунду назад готовые сражаться верхом против пешего, оказались выброшены из седел. Трое упали настолько неудачно, что собственные кони размозжили им головы копытами. Один запутался ногой в стремени, ударился башкой об землю и украсил собственными мозгами ближайшие кусты.

Оставшаяся троица мечников уже не была проблемой. Во всяком случае через несколько секунд они лежали порубленные.

Лучники, сообразив, чем дело пахнет, послали коней с места в галоп. О том, чтобы ввязаться в бой ушастые не помышляли.

С момента, как все началось, прошло от силы минуты три. Обескураженный, я стоял посреди короткого побоища, тупо глядя на вытекающую кровь из обрубка шеи одного из всадников.

Эльфы-разведчики убиты (3). Получено 450 опыта.

Сам подарил 600 опыта лошадям, тут ничего уже не попишешь. А ведь мог бы подумать. Впрочем, хрен с ним. Главное, победа. И трофеи, разумеется. Не поверю, что отряд разведки не запасся едой и водой, как минимум. Они же на вражеской территории, вряд ли имеют представление о тех же оазисах.

Лошади скучились метрах в трехстах от нас. Я решил их пока не трогать, приступил к осмотру.

Шесть тел лежали рядом. Тот, что застрял ногой в стремени, грелся неподалеку на солнышке — удирающий конь протащил труп метров двадцать. За телом остался уже обратившийся в грязь темный след.

Первым был осмотрен обезглавленный. Пара грубо отрезанных ушей предварительно лишилась сережек с 5 % повышением защиты от магии огня. Под черной курткой нашелся небольшой кошелек без монет, зато с тремя драгоценными камнями. Дальше я разжился золотым перстнем с крошечным алмазом. Эта побрякушка давала +5 к Духу.

Больше с убитого взять было решительно нечего. Оттащив труп в сторону, я взялся за второго. Этот был беднее, порадовал только россыпью серебра. Уши долой, и тоже в сторону. Третий поделился серебряным кольцом без статов. И тремя золотыми кругляшами. Остальные, видимо, с собой полезного не таскали, так как кроме ушей, брать с них было нечего.